Nonostante una carriera trascora nel settore medicale, Anthony Penzone non si sarebbe mai aspettato di diventare un testimonial dell’importanza della prevenzione nella lotta contro il cancro alla prostata. E soprattutto, mai avrebbe pensato che un giorno il cancro avrebbe colpito lui.
La diagnosi gli venne comunicata nell’autunno del 2016. Penzone, all’epoca sessantatreenne, era in pensione dopo aver lavorato per anni come HR executive in una compagnia med-tech internazionale e viveva con sua moglie Dawn a Hudson, Massachusetts, a ovest di Boston. Dal momento che non aveva mai saltato l’esame rettale per il controllo annuale della prostata si sentiva abbastanza sereno. Non accusava alcun sintomo — “Il mio PSA (Antigene Prostatico Specifico), che è una misura diagnostica critica, è sempre stato molto basso, e non ero come quegli uomini che si alzano più volte nella notte per andare in bagno”— ma appena il dottore gli disse di farsi vedere da un urologo, capì che c’erano cattive notizie.
Una brutta sorpresa
La biopsia rilevò che si trattava di cancro. “Quando sentii la parola cancro, pensai al peggio,” dice Penzone. “Mio padre morì di mieloma multiplo a 44 anni quando io ne avevo 13. È sempre stato un pensiero fisso nella mia mente.”
Non era un cancro qualsiasi: in una scala da 1 a 10 del punteggio Gleason, che viene utilizzato dai medici per giudicare l’aggressività della crescita del cancro alla prostata, gli venne assegnato il numero 9. Il suo dottore gli propose tre alternative: le radiazioni, l’intervento chirurgico o niente.
Penzone scartò immediatamente l’ultima opzione, scelta solitamente dagli uomini più anziani convinti che sia più facile morire per qualcos’altro data la loro età. Penzone si sentiva ancora troppo giovane per una decisione simile. Il dottore gli spiegò che se si fosse sottoposto ad intervento per la rimozione della prostata, nel caso di ricomparsa del cancro avrebbe potuto fare la chemioterapia, ma se avesse scelto le radiazioni l'intervento sarebbe stato da escludere. Penzone era convinto che l’intervento gli avrebbe dato maggiori possibilità di sopravvivenza. Scelse quindi questa strada.
L'inizio del trattamento
Nel gennaio del 2017, il dottore eseguì l’intervento in laparoscopia per rimuovere la prostata. Il decorso post-operatorio rivelò che alcune cellule cancerogene avevano passato la parete tissutale. “Mi caddero le braccia” dice Penzone. “Pensavo che dopo l’intervento ogni cosa sarebbe andata a posto”. Il dottore disse che lo avrebbero monitorato, ma probabilmente sarebbe stata necessaria la chemio. Ogni tre mesi, Penzone si recava per checkup regolari al Lahey Clinic a Boston. Questo trattamento gli permise di provare in prima persona i dispositivi medici su cui aveva lavorato per molti anni e di meravigliarsi sui progressi fatti dalla tecnologia dalla data del suo pensionamento.
Una visione dall’interno
Entrambi i suoi figli hanno seguito le sue orme nel settore med-tech e uno, Shane, lavora nel dipartimento vendite di GE HealthCare. Quando Antony si trovò di fronte uno scanner TC GE Healthcare durante uno dei suoi controlli, lo raccontò a Shane. Entrambi ne furono felici.
“C’è sempre un elemento personale nel’industria sanitaria” dice Shane Penzone.“L’assistenza e la tecnologia hanno un impatto su tutti noi. La situazione di mio padre ne è stato l’esempio più significativo.”
Per quattro anni, gli esami del sangue e le scansioni non evidenziarono particolari problemi e anche il valore dell’Antigene Prostatico Specifico (PSA) restò basso. Il medico gli disse che se il cancro fosse tornato, molto probabilmente sarebbe accaduto entro i primi due anni, così Penzone si convinse l’intervento tutto sommato era stata la scelta migliore. Ma nel gennaio del 2021, un esame del sangue rivelò un significativo aumento dei valori del PSA. Il cancro si era diffuso al bacino e c'era un altro nodulo sotto lo sterno. L’oncologo radioterapista gli prescrisse un trattamento di sei settimane di sedute di chemioterapia giornaliera insieme a cure ormonali con un regime che comprendeva infusioni, iniezioni e medicazioni giornaliere stabilite dall’oncologo ematologo.
Senza perdere l'ironia
“Gli effetti collaterali del trattamento ormonale sono stati uno spasso,” racconta Penzone sorridendo. “Ho ammirazione per le donne che devono convivere con le vampate di calore – in quel periodo le mie erano peggiori di quelle di mia moglie. Ma ricordavo a me stesso che l’alternativa era la morte.”
La chemio e i trattamenti ormonali ebbero successo, e finora il valore del PSA si è mantenuto basso, un indicatore che il cancro rimane sotto controllo. “I peli del petto sono ricresciuti” scherza Penzone. È pronto a fare tutto ciò che è nelle sue possibilità per restare vivo, anche sottoporsi a nuove radiazioni, ma nel frattempo non perde occasione di sensibilizzare altri uomini sull'importanza di non saltare il controllo della prostata.
Una prospettiva ottimistica
“È dura per gli uomini accettare cambiamenti drastici” dice Penzone. “Il tumore alla prostata cambia la tua vita radicalmente, specialmente l’immagine che hai di te stesso. Mi faccio forza pensando che posso sopportare qualunque cosa a patto di poter ancora aver intorno la mia famiglia”.
Nel frattempo, suo figlio Shane è convinto che le innovazioni di GE HealthCare continueranno ad aiutare pazienti come suo padre. Ogni anno 1.4 milioni di uomini muoiono di cancro alla prostata[1] — ma c’è speranza. I medici e i pazienti stanno beneficiando dei risultati raggiunti con la teranostica nel tumore prostatico[2] , una malattia difficile da trattare quando viene diagnosticata in uno stadio avanzato. La teranostica abbina diagnosi e terapia per offrire un trattamento più mirato e personalizzato.
“Le aziende stanno sviluppando terapie a un ritmo elevato,” dice “spero che un giorno possa essercene una in grado di far regredire il tumore. Sarebbe davvero una svolta per i pazienti e per le loro famiglie.”
RIFERIMENTI
[1] World Health Organization, “Cancer,” February 3, 2022, https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/cancer.
[2] Elisabeth O’Dwyer et al., “The Role of Theranostics in Prostate Cancer,” Seminars in Radiation Oncology 31, no. 1 (January 2021): 71–82, https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC8391014/.
