Nel luglio 2022 Sarah Carthen Watson era appena arrivata ad Atlanta con il suo fidanzato, Emmanuel, per i preparativi del suo matrimonio, quando avvertì una intensa pressione al torace. Sarah aveva avuto il medesimo sintomo alcune settimane prima, dopo aver terminato una sessione sul tapis-roulant.
“Non era un intorpedimento o formicolio” rammenta “erano come delle scosse che si irradiavano fino alle braccia.”
Per cautela, si recò al pronto soccorso, dove restò dalle sei alle otto ore, aspettando di essere visitata. Quando finalmente venne il suo turno, le fu diagnosticato un infarto. Sarah all'epoca aveva solo 29 anni.
Sebbene sia ancora considerato erroneamente un problema maschile, le malattie cardiache sono per le donne la prima causa di morte negli Stati Uniti. Le donne dai 55 anni in su hanno probabilità significativamente più alte di morire di malattie cardiache che di cancro al seno. “Quando vedi queste statistiche, ti rendi conto che esiste un enorme gap di consapevolezza” dice Salima Qamruddin, direttrice di ecocardiologia e ricerca nella Women’s Cardiovascular Wellness Clinic del Ochsne Medical Center a Jefferson, Louisiana. “Le patologie cardiache nelle donne sono sottodiagnosticate , e questo è un gap di genere che dobbiamo colmare.”
Alla Ochsner, Qamruddin e i suoi colleghi si rivolgono alle donne che hanno un elevato rischio cardio-vascolare e le incoraggiano a sottoporsi a una visita approfondita prima che compaiano i primi sintomi. La clinica cura anche donne incinte con patologie cardiache e donne che hanno lottato contro il cancro al seno, che sono quelle maggiormente a rischio di complicazioni cardiache.
Qamruddin racconta che sono aumentate le donne a cui viene diagnosticata una malattia cardiaca per le più svariate ragioni, tra cui l’aumento della prevalenza del diabete e dell'obesità, valori elevati di colesterolo o pressione, e uno stile di vita sedentario. Le donne hanno un rischio di patologie cardiache che varia a seconda dell’età. Per esempio, donne con pressione alta o diabete gestazionale hanno un maggior rischio di sviluppare malattie cardiache. Lo stesso si può dire per le donne con menopausa precoce o con sindrome dell’ovaio policistico (PCOS), una normale condizione ormonale.
Anche la familiarità gioca un ruolo importante nel rischio cardiaco. Il padre di Sarah morì a soli 53 anni per infarto e la stessa sorte toccò allo zio e al nonno materno. Sarah tuttavia non si aspettava che questo potesse avere effetto su di lei. Aveva sempre giocato a basket ed era stata capitano della squadra di atletica al college. Col tempo aveva continuato ad allenarsi regolarmente e a mangiare in modo sano. Non aveva mai avuto episodi di pressione alta.
“È triste ma le problematiche cardiache avevano sempre riguardato il ramo maschile della mia famiglia “ dice “Non ho mai pensato che avrebbero toccato anche me”.
Qamruddin sostiene che le donne con un alto rischio come Sarah possono beneficiare di un esame per la valutazione delle calcificazioni coronariche (calcium score test), una TC che misura l’accumulo di pericolose placche nelle arterie che può essere causa di ictus o infarti.
I professionisti alla Ochsner eseguono anche l’ecocardiogramma che può essere di aiuto per la valutazione della salute del cuore “Gli ultrasuoni sono determinanti nella diagnostica delle malattie cardiache” dice Qamruddin.
E sono particolarmente utili per le donne, le cui patologie cardiache si manifestano in modo differente rispetto agli uomini. Anche i sintomi dell'infarto possono essere diversi nelle donne e possono includere nausea o respiro corto. Sono sintomi che spesso non destano particolari allarmi o non vengono collegati a un infarto.
Circa il 30% degli infarti nelle donne sono causati dal blocco di una piccola arteria, afferma Qamruddin, piuttosto che di una arteria principale, e questo ne complica l'individuazione. Gli ultrasuoni forniscono dettagli della struttura del cuore, come valvole, pareti e vasi sanguigni, che rivelano come il cuore sta lavorando. A differenza di un angiogramma coronarico, che richiede l’inserimento di un catetere nell’arteria per iniettare un mezzo di contrasto per l'acquisizione a raggi X, gli ultrasuoni usano le onde per rIprodurre un'immagine del cuore in movimento.
Gli ultrasuoni aiutano a individuare eventuali problemi identificando le regioni del cuore che non hanno contrazioni normali, forse a causa del ridotto flusso di sangue, afferma Eigil Samset, general manager di cardiology solutions alla GE HealthCare. “E aiutano a caratterizzare la funzione cardiaca a livello sia globale che regionale”.
Per sua fortuna, Sarah si è ripresa in tempo per il suo matrimonio, che si è celebrato solo cinque giorni dopo l’infarto. In seguito ha intrapreso un percorso di riabilitazione di 12 settimane per potenziare il muscolo cardiaco.
Sarah oggi è tornata a svolgere una vita normale, prestando più attenzione alla propria salute. Lavora come avvocato per i diritti civili e direttore legale al Louisiana Fair Housing Action Center e recentemente ha corso una 5 km. “Sto cercando di godermi la vita al massimo, di passare più tempo con le persone che amo e di fare quello che posso per rendere questo mondo un posto migliore”.
Spera di essere di aiuto per altre donne che, come lei, non conoscono i rischi cardiaci cui possono andare incontro. “Il mio messaggio alle donne, afferma, è che se sentite che qualcosa non va, non perdete tempo e andate a fare un controllo”
